Николай Иванович Кононов принадлежит к тому поколению, чье детство и юность пришлись на военные и первые послевоенные годы. Родился он 10 декабря 1939 г. в селе Малахова слобода Троснянского района Орловской области.
После окончания в 1956 году средней школы поступает в военное авиационное училище первоначального обучения летчиков.
В 1959 году его зачисляют курсантом Батайского военного авиационного училища летчиков имени Серова А.К., а через год в связи с организационно - штатными мероприятиями его переводят в Армавирское высшее военное авиационное училище летчиков войск ПВО страны, которое он оканчивает в 1962 году.
По распределению лейтенанта Кононова Н.И. назначают на должность старшего летчика - инструктора учебного истребительного полка Центра боевого применения и переучивания летного состава ПВО страны. В полку он проявляет себя как талантливый летчик, грамотный, дисциплинированный, старательный, аккуратный офицер. Николай много летает, вскоре командование замечает молодого перспективного летчика. В 1965 году его назначают на должность командира авиационного звена учебного истребительного полка. Он растет в воинском звании, успешно продвигается по службе, много работает над собой, поступает на заочное обучение в МАИ, после окончания которого получает диплом инженера. В период учебы свободного времени у Николая Ивановича практически не было. Заниматься приходилось в основном по ночам. Чтобы бороться со сном, начал курить, однажды искра от папиросы попала ему в глаз. Человеком Кононов Н.И. был целеустремленным и волевым, сумел быстро отказаться от приобретенной вредной привычки и бросить курить.
К этому времени капитан Кононов Н.И. осваивает поступивший на вооружение полка ПВО самолет Су-15. Его назначают на должность командира авиационной эскадрильи, а несколько позже включают в группу военных летчиков ПВО для освоения лучшего в мире в то время самолета МиГ-25П и направляют в Центр боевого применения и переучивания летного состава авиации ПВО.
Ко времени поступления самолетов МиГ-25П в Центр майора Кононова Н.И. назначают на должность командира эскадрильи. В этот период Николай Иванович принимает твердое решение перейти на испытательную работу. С просьбой об этом он подает рапорт командованию, но разрешения не получает. Свою просьбу повторяет несколько раз. В те годы летчиков в авиации ПВО не хватало и по этой причине командование не хотело расставаться с опытным летчиком, командиром лучшей эскадрильи.
Николай Иванович решается на отчаянный шаг и обращается со своей просьбой к Председателю Совета министров Союза ССР Косыгину А.Н., отправив в его адрес письмо. Письмо, к счастью, попало в руки добросовестного чиновника, ему был дан ход, и просьба была удовлетворена. В июне 1973 года майора Кононова Н.И. откомандировывают в распоряжение Главнокомандующего ВВС. Дают разрешение и переводят на летную испытательную работу. Радости не было предела. Для дальнейшего прохождения службы его назначают на должность летчика-испытателя 3 авиационной испытательной эскадрильи службы летных испытаний истребительной авиации войсковой части 18374.
В это время отечественное боевое авиастроение испытывало настоящий бум своего развития, преодолевая отрицательные последствия волюнтаристского вмешательства в авиацию. Летчики ГК НИИ ВВС им. В.П. Чкалова летали практически каждый день, часто совершали и по нескольку вылетов в день, неоднократно пересаживаясь из кабины одного самолета, в кабину другого. Налет многих на одноместных самолетах нередко превышал 150 часов в год. Напряженно работали инженеры и техники, служба ИАС, командование. Гарнизон часто посещало руководство ВВС и МАП.
Майор Кононов Н.И., перейдя на испытательную работу, изучает руководящие документы, регламентирующие работу испытателей, методики проведения работ, особые требования ВВС к разрабатываемым образцам авиационной техники и вооружения, сдает зачеты и получает допуск к самостоятельной работе. Как и все летчики, он много летает, осваивает новые типы летательных аппаратов, участвует в работе государственных комиссий по рассмотрению макетов новых самолетов, научных конференций, приобретает опыт проведения научно-исследовательских работ. Ему присваивают очередное воинское звание «подполковник», назначают на должность старшего летчика-испытателя.
В свободное от службы время Николай Иванович много внимания уделяет малой авиации. Он одержим идеей создания летательного аппарата, который бы позволил человеку совершать полеты, опираясь только на свою мускульную силу. Разрабатывает проекты макетов, различных форм крыльев, сравнимых с крылом птицы. В этом у него много сподвижников, таких же одержимых, творческих людей, верящих, что рано или поздно что-то подобное должно совершиться, особенно среди летчиков-инженеров, ученых ЛИИ МАП им. М. Громова в г. Жуковском. Бывая там в командировках, Николай Иванович совершает полеты на таких летательных аппаратах и дает оценку всевозможным конструкциям, созданным его друзьями. Увлекаясь киносъемкой, фиксирует многое интересное в этой области на пленку, а потом показывает это своим друзьям, летчикам, инженерам, техникам в Ахтубинске.
К этому времени опытный военный летчик подполковник Кононов Н.И. становится опытным летчиком-испытателем, пользующимся заслуженным авторитетом у командования, летчиков, инженеров, техников. Хорошие, деловые отношения сложились у него с представителями промышленности и заказчика. Все его знают, как порядочного, умного, доброго человека, готового каждому помочь и делом, и словом. Он хороший семьянин, к его большой радости в 1975г. у него родился сын Олег.
В конце ноября 1976г. подполковника Кононова Н.И. назначают на должность заместителя начальника Центра испытаний авиационной техники и подготовки летчиков-испытателей войсковой части 15650 по летной работе. Он блестяще справляется с этой должностью и менее чем через два года, в июне 1978 г. приказом Главкома ВВС полковника Кононова Николая Ивановича назначают на должность начальника Центра. Став командиром, он много сил отдает развитию и становлению ЦПЛИ, совершенствованию учебной базы, подбору преподавательского состава, решает хозяйственные, административные, кадровые и другие вопросы. Продолжает участвовать в испытательных работах, много внимания уделяет инструкторской работе. С ним в кабине уходят в полет не только слушатели Центра - будущие летчики-испытатели, но и космонавты, прикомандированные к Центру для повышения своего профессионального летного мастерства.
27 сентября 1979 г. полковник Кононов Н.И. уходит в полет на самолете МиГ-21УМ с летчиком-испытателем 2 класса, старшим инструктором Центра подполковником Таракановым Юрием Ивановичем. Это был полет по одному из самых сложных упражнений курса летной подготовки, выполнение сложного пилотажа под шторкой, т.е. Юрий Иванович выполнял полет только по приборам. Николай Иванович являлся в этом полете инструктором. После выполнения переворота через крыло самолет должен в вертикальной плоскости, описав полукруг, войти в горизонтальный полет у земли на безопасной высоте. С начала выполнения фигуры пилотажа самолет начал выполнять «вялое», замедленное вращение для вывода в горизонтальный полет. Что мешало пилотировать самолет в обычном ритме? Ошибки пилотов? Отказ в системе управления? По одной из версий в систему управления попал наколенный планшет летчика. Высоты для выхода в горизонтальный полет не хватило. Самолет столкнулся с землей, летчики погибли.
Что явилось причиной непреднамеренного столкновения с землей, остается тайной. Можно только предполагать различные версии, а саму разгадку летчики унесли навсегда с собой.
Провожали в последний путь погибших летчиков весь гарнизон и практически все жители Ахтубинска. У многих на глазах были слезы. Никто не хотел верить, что судьба может так жестоко поступить с человеком.
Похоронен Николай Иванович на кладбище у подмосковного поселка Чкаловский.
В поселок Чкаловский уехала жена Николая Ивановича Надежда с дочерью Викторией и сыном Олегом. Дочь Виктория увлеклась авиационной психологией летного труда, окончила Московский университет, аспирантуру. Работает в авиационной промышленности. Растит внука Николая Ивановича. Сын Олег окончил академию им. Жуковского. Работает в авиации.
УДАЛЕЦ В.В., ЧИРКИН В.М
